＊＊＊＊年のパリ。
皆クリスマス・イヴで賑わう夜のラテン区へと遊びに繰り出すが, ロドルフォは一人残って新聞の原稿を書いている。
そこへ階下に住むミミが「火を貸して欲しい」と部屋を訪れる。急な階段を上がって来たのでミミは気を失うが, 一口のワインですぐに元気を取り戻し、火を貰って急いで帰る。ところが、部屋の鍵を落としたことに気付き戻ってくる。
外から吹き込む冷たい風で二人のろうそくの火は共に消えてしまい、部屋の中は真っ暗になってしまう。二人は暗闇の中手探りで鍵を探す。ロドルフォはすぐに鍵を見つけるが、素知らぬ顔でそれをポケットに入れ、偶然を装ってミミの手に触れ「冷たき手を」を歌う。今度はミミが「私の名はミミ」を歌い、月明かりの中でたちまち恋に落ちた二人は手と手を取り合って、仲間の待つカフェ・モミュスへ出かけて行く。